Los microbios que viven en las zonas subárticas han permitido a los científicos crear el primer catálogo en color de firmas biológicas, que se pueden aplicar a las superficies de los planetas helados y sus lunas para descubrir la existencia de vida más allá del sistema solar. .
Una encuesta realizada por un grupo internacional de científicos y dirigida por la Universidad de Cornell, EE. UU., utilizó microbios encontrados en el Ártico para compilar un catálogo de firmas biológicas en el hielo. Estas firmas biológicas ahora se pueden usar para descubrir vida en exoplanetas y sus lunas.
Una biofirma es cualquier tipo de sustancia, molécula o fenómeno que proporciona evidencia científica del pasado o presente de la vida, a través de atributos medibles como la complejidad de sus estructuras físicas y químicas, entre otros. Estas firmas biológicas pueden tomar muchas formas diferentes y actualmente son la principal herramienta utilizada por los científicos para tratar de probar la presencia de vida más allá de la Tierra.
Según un comunicado de prensa, 80 microorganismos recolectados en el hielo y el agua de la Bahía de Hudson, Canadá, permitieron a un equipo de investigadores liderado por la astrobióloga Lígia F. Coelho elaborar un «mapa» colorido de la vida helada. Los especialistas saben que en la Tierra, los vibrantes colores biológicos presentes en las áreas subárticas representan firmas de vida en pequeños nichos congelados: estas señales también pueden usarse para buscar vida fuera de nuestro planeta y del sistema solar.
los colores de la vida
Debido a que los colores de los organismos podrían dominar toda la superficie de los mundos helados y sus lunas, los científicos creen que su catálogo podría convertirse en una herramienta fundamental a la hora de planificar nuevas misiones enfocadas a encontrar vida en exoplanetas. Al mismo tiempo, dado que los exoplanetas congelados ya no son causas perdidas ni utopías inalcanzables gracias a los nuevos telescopios terrestres y espaciales que estarán operativos en los próximos años, encontrar signos reveladores de vida microbiana puede estar al alcance de la mano. si sabes qué y cómo buscar.
Tener las herramientas adecuadas para detectar formas de vida en mundos helados es esencial: el nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Astrobiology, muestra que tales firmas biológicas son más intensas en ambientes más secos. Esto sugiere que los mundos más secos que la Tierra y que probablemente contengan formas de vida microbianas podrían representar buenos objetivos para futuras misiones espaciales.
Un punto que vale la pena señalar es que los ambientes helados en la Tierra exhiben una enorme biodiversidad e incluso pueden haber proporcionado el ambiente para el nacimiento de la vida, según diferentes teorías. Este escenario podría haberse repetido en planetas ubicados fuera del sistema solar o en sus satélites naturales: así, el catálogo de colores de la vida en el subártico terrestre servirá de guía para buscar vida en la superficie de los mundos helados a lo largo del zona habitable de la Vía Láctea, no sólo en las partes cálidas.
Más cerca de descubrir vida más allá de la Tierra
Los investigadores midieron los espectros de reflexión de los 80 microorganismos estudiados, con una amplia gama de pigmentos, aislados de hielo y agua. De este modo, pueden determinar la fracción de radiación solar reflejada por una superficie, en función de una determinada longitud de onda. Dado que el bombardeo de radiación desde el espacio puede ser la norma en exoplanetas distantes, este método utilizado en las áreas subárticas de la Tierra podría arrojar luz sobre las condiciones en mundos alejados de la Tierra.
Gracias a estos datos, pudieron comprobar que las firmas de carotenoides, señales de vida muy variadas e intrigantes, están presentes en estas condiciones. Los carotenoides son pigmentos orgánicos que se encuentran de forma natural en plantas y otros organismos fotosintéticos como algas, hongos y bacterias, observándose en colores como amarillo, rojo o naranja, entre otros.
Los científicos concluyeron que sus mediciones ayudaron a identificar la vida superficial en ambientes extraterrestres helados. Gracias a las nuevas tecnologías capaces de sondear la atmósfera de exoplanetas distantes, los astrónomos ahora tendrán una guía codificada por colores para comparar biofirmas potenciales con microbios en la Tierra.
Referencia
Catálogo a color de la vida en el hielo: firmas biológicas de superficie en mundos congelados. Ligia F. Coelho et al. Astrobiología (2022). DOI: https://doi.org/10.1089/ast.2021.0008
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