Científicos de la Universidad de Cambridge han creado un mapa que muestra dónde deben plantarse los principales cultivos alimentarios del mundo para maximizar el rendimiento y minimizar el impacto ambiental. También secuestraría grandes cantidades de carbono, hasta el punto de neutralizar las emisiones de las últimas dos décadas, aumentar la biodiversidad y reducir a cero el uso agrícola de agua dulce, dicen.
El mapa agrícola mundial alternativo incluye la introducción de nuevas áreas agrícolas en el área del cinturón de maíz del medio oeste de EE. UU. y al sur del desierto del Sahara. En cambio, grandes áreas de tierras de cultivo ubicadas actualmente en Europa e India serían restauradas a su hábitat natural.
La revisión, suponiendo una agricultura mecanizada de altos insumos, reduciría el impacto de carbono de las tierras agrícolas globales en un 71 %, lo que permitiría que la tierra volviera a su estado natural y boscoso. Esto es equivalente a capturar veinte años de nuestras emisiones netas de CO2 actuales. Los árboles capturan carbono a medida que crecen y también permiten que el suelo capture más carbono que cuando se cultivan allí.
En este escenario optimizado, el impacto de la producción agrícola en la biodiversidad global se reduciría en un 87%. Esto reduciría en gran medida el riesgo de extinción de muchas especies, para las cuales la agricultura es una gran amenaza. Los investigadores dicen que las tierras de cultivo volverían rápidamente a su estado natural, a menudo recuperando sus reservas de carbono y biodiversidad originales en décadas.
El rediseño eliminaría por completo la necesidad de riego, creciendo en lugares donde la lluvia proporciona toda el agua que necesitan para crecer. Actualmente, la agricultura es responsable de alrededor del 70 % del uso mundial de agua dulce, lo que provoca escasez de agua potable en muchas partes más secas del mundo.
Los investigadores utilizaron mapas globales de las áreas de cultivo actuales para 25 cultivos principales, incluidos el trigo, la cebada y la soja, que en conjunto representan más de las tres cuartas partes de las tierras agrícolas del mundo. Desarrollaron un modelo matemático para buscar todas las formas posibles de distribuir esta tierra de cultivo en todo el mundo, manteniendo los niveles generales de producción para cada cultivo. Esto les permitió identificar la opción con el menor impacto ambiental.
Cultivos en los lugares equivocados
«En muchos lugares, las tierras de cultivo han reemplazado el hábitat natural que tenía mucho carbono y biodiversidad, y los cultivos ni siquiera crecen muy bien allí. Si permitimos que esos lugares se regeneren y traslademos la producción a áreas más apropiadas, veremos beneficios ambientales muy rápidamente», dijo el Dr. Robert Beyer, ex investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio.
Estudios anteriores han identificado áreas prioritarias para la restauración ecológica, pero este es el primero en trazar la reubicación de tierras agrícolas para maximizar los beneficios ambientales a largo plazo sin comprometer la seguridad alimentaria.
Aunque una reubicación global completa de tierras de cultivo no es un escenario que se pueda practicar actualmente, los científicos dicen que sus modelos destacan lugares donde las tierras de cultivo actualmente son altamente improductivas, pero tienen el potencial de convertirse en puntos críticos para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono.
Adoptar un enfoque reducido y redistribuir las tierras de cultivo solo dentro de las fronteras nacionales, en lugar de globalmente, aún ofrecería beneficios significativos: el impacto global del carbono se reduciría en un 59 % y el impacto en la biodiversidad sería un 77 % menor que en la actualidad.
Una tercera opción, aún más realista, de reubicar solo el 25% de las tierras agrícolas más dañinas en todo el país produciría la mitad de los beneficios de reubicar de manera óptima todas las tierras agrícolas.
«Actualmente no es realista implementar toda esta revisión. Pero incluso si subcontratáramos solo una fracción de las tierras agrícolas del mundo, centrándonos en los lugares menos eficientes para cultivar, los beneficios ambientales serían enormes», dijo Beyer.
El estudio concluye que la distribución óptima de la tierra agrícola cambiará muy poco hasta finales de siglo, independientemente de las formas específicas en que pueda cambiar el clima.
«Las ubicaciones de cultivo óptimas no son un objetivo móvil. Las áreas donde, en el clima actual, las huellas ambientales serían bajas y los rendimientos de los cultivos altos seguirán siendo en gran medida óptimos en el futuro», dijo el profesor Andrea Manica de la Universidad. de Cambridge, autor principal del artículo.
Aceptable para la población afectada
Los investigadores reconocen que la reubicación de tierras agrícolas debe hacerse de manera aceptable para las personas a las que afecta, tanto económica como socialmente. Citan ejemplos de programas de retirada de tierras que ofrecen a los agricultores incentivos económicos para reservar parte de sus tierras en beneficio del medio ambiente. Los incentivos financieros también pueden alentar a las personas a cultivar en lugares más adecuados.
El modelo generó mapas alternativos de distribución global dependiendo de cómo se cultive la tierra, que van desde la producción avanzada y completamente mecanizada con variedades de cultivos de alto rendimiento y la aplicación óptima de fertilizantes y pesticidas, hasta la agricultura orgánica de subsistencia.
Incluso la redistribución de prácticas agrícolas menos intensivas a ubicaciones óptimas reduciría significativamente sus impactos en el carbono y la biodiversidad.
Mientras que otros estudios muestran que cambiar a dietas más basadas en plantas podría reducir significativamente los impactos ambientales de la agricultura, los investigadores dicen que, en realidad, las dietas no están cambiando rápidamente. Su modelo asume que las dietas no cambiarán y se enfoca en producir los mismos alimentos que se producen hoy, pero de manera óptima.
Gran parte de la tierra agrícola del mundo se encuentra en áreas donde tiene una enorme huella ambiental, ya que ha reemplazado ecosistemas ricos en carbono y biodiversidad, y es un drenaje significativo de los recursos hídricos locales. Estos lugares fueron elegidos por razones históricas, como su proximidad a los asentamientos humanos, pero los investigadores dicen que ahora es el momento de cultivar alimentos de manera más óptima.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s43247-022-00360-6
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