Científicos canadienses han descubierto dos minerales nunca antes vistos en la Tierra, a los que se ha denominado elaliita y elkinstonita. Fueron identificados en un meteorito de 15 toneladas encontrado en Somalia, clasificado como el noveno meteorito más grande jamás descubierto. Un tercer mineral aislado en un fragmento del meteorito, aún bajo investigación, también podría ser una sustancia desconocida para la ciencia.
Investigadores de la Universidad de Alberta, Canadá, con la colaboración de especialistas estadounidenses de la Universidad de California, Los Ángeles y el Instituto de Tecnología de California, han confirmado el descubrimiento de dos minerales desconocidos en un fragmento de 70 gramos del meteorito El Ali. ., descubierto cerca de la ciudad del mismo nombre en la región de Hiiraan en Somalia.
El descubrimiento relevante se anunció el 21 de noviembre en el Simposio de Exploración Espacial 2022, organizado por el Instituto de Exploración y Tecnología de la Ciencia Espacial (ISSET) de la Universidad de Alberta. Además de los minerales recientemente identificados, que se han denominado elaliita y elkinstonita, los científicos han descubierto un tercer mineral que también puede ser un elemento nunca antes visto en la Tierra.
Pistas sobre la formación de asteroides
Según un comunicado de prensa, los investigadores señalaron que cada descubrimiento de un nuevo mineral significa que las condiciones geológicas reales y la química de la roca cuando se formó eran diferentes a las encontradas hasta ese momento. De esta forma, los nuevos minerales pueden ayudar a comprender mejor cómo se forman los asteroides y qué cambios sufren hasta chocar con nuestro planeta.
Un asteroide es un cuerpo celeste rocoso, más pequeño que un planeta y más grande que un meteoroide. Muchos de ellos orbitan entre Marte y Júpiter, en la región del sistema solar conocida como cinturón de asteroides, pero muchos más cruzan las órbitas de los planetas y, en determinadas ocasiones, pueden chocar con ellos. Cuando un asteroide choca contra la Tierra, se le llama meteorito, como en el caso del que se encuentra en Somalia.
Parcialmente enterrado en la arena de un valle rico en piedra caliza cerca de la ciudad de El Ali, el meteorito de 15,2 toneladas, que resultó ser la novena roca espacial más grande jamás encontrada en la Tierra, podría arrojar luz sobre su desarrollo. y la historia geológica de los asteroides. No se sabe cuándo ocurrió el impacto, pero los lugareños lo han recordado en su folklore, cantos y bailes tradicionales durante unas 7 generaciones. Incluso utilizan los restos para afilar cuchillos, entre otras prácticas aplicaciones cotidianas.
Minerales con composiciones inusuales
El descubrimiento del gigantesco meteorito fue fortuito: buscadores de ópalo que trabajaban en el área en 2019, intrigados por la extraña roca triturada, desenterraron muestras y las enviaron a científicos de la Universidad de Alberta para su análisis y clasificación. El material cayó en manos de Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la universidad canadiense.
Para clasificar el meteorito, Herd y su equipo estudiaron la composición química de las muestras y notaron que algunas de las inclusiones parecían tener una textura y composición inusuales. Con la ayuda de otros especialistas, pudieron determinar la presencia de al menos dos nuevos minerales en el fragmento. Ambos minerales tenían composiciones de hierro-fósforo-oxígeno, y debido a que se habían sintetizado minerales similares en un laboratorio en la década de 1980, identificarlos fue más rápido y más fácil de lo habitual.
Mientras tanto, todavía se está identificando y clasificando un tercer mineral potencialmente nuevo. Además, los científicos están trabajando en un documento que describe los procesos de formación que podrían dar lugar a estos minerales y el impacto que esto tendría en la formación del propio asteroide.
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