¿Sabías que las estrellas no son muy diferentes a nosotros? Ellos también nacen, crecen, cambian de apariencia, cambian de físico y, finalmente, mueren. Y curiosamente, a pesar de lo que puedas imaginar a primera vista, la mayoría de ellos están en una relación.
Nuestro Sol es una estrella madura, a la mitad de su vida. En unos 4500 millones de años crecerá hasta convertirse en lo que llamamos una gigante roja, luego morirá y dejará atrás un cadáver estelar que llamaremos una enana blanca. Ahora imagina que nuestro Sol está emparejado con otro Sol. Ambos bailarían en una danza cósmica, creciendo e interactuando, de tal manera que estarían unidos por millones de años, formando una pareja que, en un momento dado, podría encontrarse en distintas etapas evolutivas de sus vidas: uno como rojo gigante y la otra como una enana blanca. . En este punto, en un acto vampírico, la enana blanca comenzará a absorber materia de su estrella compañera (principalmente hidrógeno) y se acumulará gradualmente en su superficie. Pero la enana blanca no puede volar para siempre: llegará un momento en que este hidrógeno robado alcanzará el punto de fusión y se producirá una gran llamarada que puede ser hasta 100.000 veces más brillante que nuestro Sol, lo que llamamos una nova (del latín stella nova, nueva estrella). Después de esta nova o erupción, es probable que la enana blanca vuelva a tener hambre y comience a alimentarse de su compañera nuevamente, solo para volver a estallar en otro momento de su vida.
Las novas han sido estudiadas por astrónomos de todo el mundo durante siglos. En las últimas décadas se han observado con distintos tipos de instrumentos: radiotelescopios, satélites de rayos X, satélites de rayos gamma… Pero quedaban algunas preguntas por responder: ¿hasta qué frecuencia o energía pueden emitir las novas? ¿Son capaces de producir lo que llamamos rayos gamma de muy alta energía, es decir, fotones entre cien y mil millones de veces más energéticos que un fotón de luz visible, la luz que vemos con nuestros ojos?
Tras más de una década de búsqueda de novas, los telescopios Magic, ubicados en el observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, finalmente detectaron en agosto de 2021 la primera nova en emitir rayos gamma de muy alta energía, conocida con el nombre de RS Ophiuchi. Este evento único hasta la fecha mostró que las novas pueden ser mucho más brillantes y enérgicas de lo que sabíamos. Durante cuatro días, MAGIC observó y detectó esta nova mientras coordinaba las observaciones con otros telescopios y satélites. Entonces su brillo se desvaneció.
Este descubrimiento no solo permitió revelar que las novas son un nuevo tipo de fuente que emite rayos gamma de muy alta energía (¡hoy solo conocemos unas 250 fuentes que emiten esta radiación tan energética!), sino también analizar qué tipo de partículas son responsables de producir estos rayos gamma, pudimos deducir que eran protones. Esto también nos permitió estudiar el vínculo que pueden tener las novas con otro tipo de fenómenos: los rayos cósmicos, que son los protones que pueblan nuestra Galaxia. Sabemos que unos vienen del Sol, mientras que otros vienen de galaxias lejanas, pero… ¿y los demás? ¿Tendrán su origen en la nova que los acelera y los proyecta al espacio? El estudio MAGIC reveló que no, las novas no son la principal fuente de rayos cósmicos (o protones) en la Vía Láctea, aunque crean un efecto curioso: en sus cercanías, son capaces de crear burbujas de protones de alta densidad con tamaños tan grandes como la distancia del Sol a nuestra otra estrella más cercana, Proxima Centauri, e incluso más.
Así que ya sabes, si crees que ves una nueva estrella en el cielo una noche, podría ser una estrella vampiro en su fase de llamarada. Y seguro que MAGIC estará al acecho para detectarlo por primera vez a muy altas energías y revelar todos sus secretos.
*Sección coordinada
por Adriana de Lorenzo-Cáceres Rodríguez
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