Más de la mitad de los grandes lagos del mundo están perdiendo agua. El cambio climático está exacerbando lo que ya había comenzado a exacerbar el consumo humano. Estas grandes reservas de agua, de las que depende gran parte de la población mundial, están disminuyendo y con ellas, la posibilidad de poder contar con este recurso a largo plazo.
Así lo advirtió un grupo internacional de científicos en un artículo publicado en la revista «Science», en el que, gracias a un exhaustivo trabajo de recopilación de datos históricos vía satélite, pudieron reconstruir el volumen de los grandes lagos del mundo a través de durante las últimas tres décadas.
«Esta es la primera evaluación integral de las tendencias y los impulsores de los cambios en el volumen del agua del lago a escala global», dijo el autor principal del artículo, Fangfang Yao, del Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder (CIRES).
Para llevar a cabo este estudio, el equipo de investigación, formado por universidades de los estados de Colorado y Kansas (EE.UU.), Francia y Arabia Saudí, desarrolló una nueva técnica para medir la evolución de los niveles de agua de cerca de 2.000 lagos y los embalses más grandes del mundo. Una cantidad que representa al menos el 92% de toda el agua almacenada en el planeta.
De ellos, 12 son embalses españoles: Iznajar, Puente Nuevo (Andalucía), Serena, Cíjara, Valdecanas, Alcántara (Extremadura), Almendra, Ricobayo (Castilla y León), Yesa (Navarra), Buendía, Alarcón (Cuenca) y Mequinenza ( Aragón). El estudio muestra que 8 de los embalses estudiados en España se están secando, tres no muestran una tendencia significativa y solo uno se está llenando, Alarcón.
Utilizando datos recopilados durante un período entre 1992 y 2020, los investigadores diseñaron un modelo capaz de cuantificar y observar las tendencias de almacenamiento de agua en estos lagos. Específicamente, el equipo recuperó fotos satelitales de los 1972 lagos más grandes de la Tierra.
También recopilaron información sobre el nivel del agua de nueve altímetros que estaban conectados a los satélites y redujeron la incertidumbre al comparar estos datos con información histórica sobre su flujo. Mientras tanto, para los lagos que carecían de registros históricos, el equipo utilizó mediciones de agua tomadas en las últimas décadas con otros métodos.
Fue así como pudieron concluir que el 53% de los lagos del mundo habían experimentado una disminución en su caudal. Esta es una pérdida equivalente a todo el flujo del lago Meads, el embalse más grande de los Estados Unidos. Esta tendencia negativa se repite en las zonas áridas y húmedas, lo que sugiere que el problema de la sequía está mucho más extendido de lo que se pensaba.
Además, este no es un problema exclusivo de los grandes lagos, ya que también ha ocurrido con los embalses. Y así, al menos dos tercios de los más altos han perdido una cantidad significativa de agua.
Solo mejoran los que están lejos de zonas despobladas
Aunque la mayoría de los lagos se mueren de sed, el 24% ha aumentado su volumen de agua almacenada. Sin embargo, en estos casos hay un factor común que les permite mejorar su situación y es que todos suelen estar ubicados en zonas despobladas.
De hecho, esta tendencia se observa en el interior de la meseta tibetana o en las grandes llanuras del norte de Norteamérica, así como en zonas con nuevos embalses, como las cuencas de los ríos Yangtze (China), Mekong (Sureste asiático) y Nilo. (África del Norte). En España, el único embalse con tendencia positiva es el de Alarcón, en la provincia de Cuenca.
La razón del agotamiento de los lagos parece no admitir discusión. Detrás de esto están, según Yao, el cambio climático y el consumo humano exacerbado de agua, a lo que se suman las filtraciones de agua que se producen en al menos un centenar de grandes lagos.
2 mil millones de personas afectadas
A diferencia de los ríos, los lagos nunca han sido muy bien monitoreados, aunque son los que más agua aportan a la población humana. Para los investigadores, esta información detallada debería constituir un incentivo para la gestión del agua. “Si el consumo humano es uno de los factores determinantes en la disminución del almacenamiento de agua, se podrían adaptar políticas para reducirlo”, insiste el ingeniero Ben Livneh, coautor del autor y miembro de CIRES.
Y esto no es un problema baladí. Una cuarta parte de la población mundial -2.000 millones de personas- vive cerca de un lago que se está secando, lo que aumenta la emergencia hídrica.
A ojos de los científicos, es urgente integrar tanto el consumo humano como el cambio climático en la gestión sostenible de los recursos hídricos. Solo así podremos enfrentar el desafío climático que tenemos por delante.
Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.abo2812
Mapa que muestra la ubicación de todos los lagos y embalses del planeta: https://cires.colorado.edu/globallakes
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Contacto para la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es
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