El telescopio espacial europeo Euclid lanzó con éxito el pasado sábado la primera misión que pretende arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del Universo: la energía oscura y la materia oscura. Después de un viaje de un mes por el espacio, Euclid se unirá a su «compañero» James Webb en un punto flotante estable, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, conocido como el segundo punto de Lagrange.
El sábado 1 de julio se completó con éxito el lanzamiento del telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), como parte de un ambicioso proyecto para cartografiar el Universo que podría abrir un nuevo capítulo en la historia de la cosmología, desvelando los principales misterios relacionados con la oscuridad. materia y energía oscura. La misión, que requiere una inversión de 1.400 millones de euros, partió desde Cabo Cañaveral, Florida, en Estados Unidos, en un cohete Falcon 9 de la compañía estadounidense SpaceX.
La cara oculta del Universo y sus enigmas
La energía oscura y la materia oscura constituyen aproximadamente el 95% del contenido del Universo, pero su naturaleza y propiedades siguen sin estar claras. Para Yannick Mellier, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París y jefe del Consorcio Euclid, que incluye a 1.600 científicos de 17 países, los resultados obtenidos por la misión europea podrían significar «una revolución en nuestra comprensión de las leyes físicas de la naturaleza», según a dicho en un artículo publicado en la revista Nature.
Después de un viaje de un mes por el espacio, Euclid se unirá al Telescopio Espacial James Webb de la NASA en el llamado Segundo Punto de Lagrange, un lugar específico a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. En este lugar, la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol se combinan de tal manera que un satélite ubicado allí será atraído y permanecerá alineado con ambos.
Es una ubicación ideal para un telescopio espacial, ya que será más fácil proteger los instrumentos de la luz proveniente del Sol y la Tierra y, en el mismo sentido, permitirá mantenerlos a la temperatura necesaria para su correcto funcionamiento. . Por si fuera poco, dado que el punto de Lagrange se mueve con la órbita de la Tierra, permite mapear el cielo en todas las direcciones posibles.
Vídeo: explicación de las características y alcance del proyecto Euclid. Créditos: ESA/YouTune.
Dos enfoques simultáneamente
El telescopio observará el cielo con dos cámaras simultáneamente, una en el espectro visible y otra en el infrarrojo, mientras sigue la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Para combinar las ventajas de ambas cámaras, se optó por una estrategia innovadora: utilizar una sola placa dicroica, un espejo que refleja las longitudes de onda visibles pero que al mismo tiempo es transparente a las longitudes de onda infrarrojas, lo que permite que la luz se atenúe y se canalice hacia ambas cámaras al mismo tiempo. Mismo tiempo.
Los datos de las dos cámaras Euclid alimentarán dos tipos diferentes de análisis. El código de computadora examinará las imágenes de luz visible para buscar distorsiones sutiles que típicamente reducen las formas aparentes de las galaxias en menos del 1% en una dirección u otra. Cuando se mapean sobre grandes franjas del cielo, estas ligeras distorsiones revelan la presencia de enormes masas en primer plano, que distorsionan el espacio y desvían la luz de los objetos en el fondo, en un fenómeno conocido como lente gravitacional.
La lente gravitacional medirá si la supuesta estructura de la materia oscura ubicada en cada sector del cosmos es delgada y densa o más «hinchada»: según los científicos, esto podría dar pistas sobre la naturaleza de las partículas elementales que componen la materia oscura. . El segundo análisis explorará la distribución de las galaxias, buscando características que sean remanentes de ondas en la “sopa” primordial y amorfa que constituyó el Universo primordial, obteniendo información crucial sobre el proceso de expansión acelerada del cosmos.
Con el tiempo, Euclid podrá escanear un tercio de todo el cielo, siempre apuntando lejos del disco de la Vía Láctea y las densas nubes de polvo y gas en el Sistema Solar, para que pueda ver más profundo en el espacio extragaláctico. Al capturar la luz que tardó 10 mil millones de años en llegar a la Tierra, puede obtener información valiosa sobre la historia del Universo.
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