Las plantas desaladoras de agua de mar ofrecen una excelente solución (aportan agua potable donde no la hay), pero al mismo tiempo crean varios problemas: queman combustibles fósiles y provocan emisiones a la atmósfera, además de verter grandes cantidades de salmuera (concentrado hipersalino ), un auténtico veneno para la biodiversidad marina. Y sin embargo, una empresa de California (EEUU) ha creado un sistema de desalinización portátil, modular y completamente ecológico que evita todos los problemas de la depuración convencional.
Oneka Technologies comercializa tres tipos de plantas flotantes, según su tamaño y capacidad, que actúan como boyas. El más grande, llamado Iceberg, tiene 6,5 metros de largo y su principal ventaja (al igual que los demás modelos) es que extrae la energía necesaria para su funcionamiento del movimiento de las olas.
A medida que la boya de desalinización se mueve con el oleaje, extrae agua a través de un filtro y luego circula a través de una membrana de ósmosis inversa, que elimina las sales y otras partículas diminutas.
Este dispositivo produce hasta 53.000 litros de agua dulce al día. Dadas las modestas dimensiones del equipo utilizado, este es un volumen suficiente para alimentar unos 43 hogares medianos, explica Dragan Tutic, fundador y director de Oneka Technologies.
En cualquier caso, al ser un sistema modular, se pueden añadir tantas unidades como sea necesario para aumentar el volumen de producción.
La primera versión se lanzó en 2016 y desde entonces se ha ido perfeccionando su funcionamiento. Uno de los mayores desafíos fue que el equipo pudiera resistir el efecto de las olas durante las grandes tormentas. Tutic destaca que la última generación de la desaladora flotante puede soportar olas de hasta seis metros de altura y, en condiciones más extremas, se puede desconectar y retirar fácilmente.
El equipo permanece anclado al fondo marino y está diseñado para operar con una altura de ola promedio de un metro. Absorbe la energía de las olas que atraviesan la boya y la convierte en fuerzas mecánicas de bombeo. Tras ser filtrada por ósmosis, el agua se bombea al continente a través de tuberías de polietileno de alta densidad, aprovechando también la energía de las olas.
Como cualquier otro proceso de desalinización, los equipos de Oneka también generan salmuera, pero en este caso es de muy baja concentración, explica el gerente de la empresa, por lo que no provoca efectos significativos en el agua del océano.
Hecho con plástico reciclado
Además, el modelo Iceberg está fabricado con botellas de plástico recicladas, o 170.000 unidades por cada dispositivo, lo que significa que “todas esas botellas ya no acabarán en el vertedero ni en la gran isla de basura del Pacífico”, especifica- él. el jefe de empresa.
Con el mantenimiento necesario (entre tres y siete visitas al año), cada uno de estos módulos tipo Iceberg puede durar entre 15 y 20 años en servicio activo.
Obviamente, este tipo de artefactos por sí solos no son suficientes para abastecer a grandes poblaciones, a menos que varias unidades estén operando al mismo tiempo. Pero Oneka ya está trabajando en un diseño más grande a «escala de servicios públicos» que producirá diez veces más agua que el modelo Iceberg y podría estar disponible antes de finales de 2023.
La prueba de este nuevo modelo, denominado Glacier Class, está prevista en una localidad de la costa de Barrington, de 4.000 habitantes, en Nueva Escocia (Canadá).
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