En la noche del 7 de agosto de 1945, unas 36 horas después de que el bombardero B-29 Enola Gay lanzara una bomba de uranio sobre Hiroshima, científicos y personal militar estacionados en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (el enorme y secreto Nuevo México, donde se realizan las investigaciones del Se centralizaron el Proyecto Manhattan para el desarrollo de las primeras armas nucleares) se celebraron varias fiestas para celebrar el éxito de la misión. Sin embargo, la alegría inicial por la victoria militar pronto dio paso a una compleja mezcla de sentimientos, especialmente entre los civiles involucrados. Robert Oppenheimer, el director científico del proyecto, asistió a una de las fiestas, pero se fue temprano; al hacerlo, vio a uno de los físicos vomitar en unos arbustos y no porque hubiera bebido demasiado. «La imagen le hizo darse cuenta de que las consecuencias habían comenzado a notarse».
La anécdota, que condensa con una economía de medios ejemplar todo el vértigo que se apoderó de quienes participaron en el nacimiento de la bomba atómica al descubrir el poder destructivo de su creación, está relatada en “American Prometheus”. El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer’, la monumental biografía escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin en la que se basa la película de Christopher Nolan sobre el científico que cambió el concepto de la guerra al construir el artefacto más mortal de todos los tiempos. El libro, que ganó el premio Pulitzer de biografía en 2006, fue publicado a principios de este año en español por el sello Debate de Penguin Random House.
seminarios y martinis
Bird y Sherwin (muerto en 2021) pasaron 30 años entrevistando a la familia, amigos y colegas de Oppenheimer, estudiando detenidamente sus documentos privados, examinando todas las entrevistas que dio y los discursos que pronunció, y profundizando en los archivos del FBI y la Oficina de Energía Atómica. Comisión, organizaciones que impulsaron una campaña contra el científico estadounidense más importante de su generación y lo llevaron a la desgracia. El resultado del esfuerzo de los autores es una obra impactante y perspicaz que busca (y encuentra) valiosas pistas sobre la compleja personalidad del protagonista tanto en los seminarios de física teórica que impartía como en los martinis que preparaba en la cocina de su cabaña en Los Álamos.
La historia, como pudo ver Nolan, contiene los ingredientes del «thriller» político más apasionante y de la tragedia griega. Nacido en Nueva York en 1905 (un año antes de que Albert Einstein publicara su teoría de la relatividad especial), Julius Robert Oppenheimer creció en una familia de inmigrantes alemanes que comerciaban en la sinagoga de la Society for Ethical Culture, una rama del judaísmo que defendía el racionalismo. , humanismo y justicia social. Con un intelecto brillante, una presencia carismática y un carácter deprimido, el joven combinó su interés por la literatura con los estudios científicos; Licenciado en Química, se volcó a la física cuántica y comenzó a evolucionar en círculos de izquierda, de los que se alejó cuando estalló la Segunda Guerra Mundial y, aún más brutalmente, cuando en 1942 fue elegido para dirigir las investigaciones del Proyecto Manhattan. .
La explosión de la «Trinidad»
«El optimismo del doctor Robert Oppenheimer ha caído / En la primera valla», dice la letra de una canción de Billy Bragg. Según el relato de Kai Bird y Martin J. Sherwin, este cierre fue la explosión, el 16 de julio de 1945, de la primera bomba atómica (la «Trinidad») en el desierto de Nuevo México. El éxito de la prueba nubló la mente del científico, quien comenzó a dudar de la conveniencia de utilizar el artefacto en la guerra contra Japón. Años más tarde, contará que mientras contemplaba la nube de hongos que se elevaba al norte de Alamogordo, recordó unos versos del texto sagrado hindú ‘Bhagavad Gita’: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos».
La profecía se cumplió con la devastación de Hiroshima y Nagasaki. Unas semanas más tarde, Oppenheimer hizo explícito su dolor y culpa en una reunión con el presidente Harry S. Truman, nada menos. «Siento que mis manos están manchadas de sangre», le dijo. La confesión enfureció a Truman, quien luego llamó al padre de la bomba atómica «ese científico llorón». La opinión del presidente fue reafirmada por la intensa campaña que Oppenheimer comenzó a montar en defensa de la escalada del control de armas.
La feroz oposición del físico a los planes para construir una bomba de hidrógeno definitivamente lo convierte en sospechoso a los ojos del establishment de Washington, sumido en una ola de histeria anticomunista. Así, mientras la revista «Time» le dedicaba la portada y lo presentaba como un héroe estadounidense y la publicación científica «Physics Today» lo definía como «un Prometeo moderno» que «le dio al hombre los mismísimos relámpagos de Zeus Oppenheimer», fue acosado por la Comité de Actividades Antiamericanas, que citó sus asociaciones pasadas con personas cercanas al Partido Comunista (incluido su hermano Frank) y allanó el camino para que la Comisión de Energía Atómica, encabezada por el ultraconservador Lewis Strauss, revocara sus privilegios, la seguridad credenciales que le dieron acceso a los archivos del gobierno después de un proceso acalorado.
Oppenheimer salió de todo este trance transformado en “un animal herido”, un hombre derrotado que se refugiaba en la ironía para expresar su amargura y decepción. “Gastaron más dinero pinchando mi teléfono de lo que me pagaron para ejecutar el proyecto de Los Álamos”, continuó. Privado de todo poder político, siguió trabajando discretamente en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, y fumaba compulsivamente. Tuvo que esperar la llegada de la administración Kennedy para ver rehabilitado su nombre con la concesión del Premio Enrico Fermi en 1963. Menos de cuatro años después, el 18 de febrero de 1967, J. Robert Oppenheimer moría de cáncer de laringe.
En un pasaje de su libro, Kai Bird y Martin J. Sherwin relatan una conversación que mantuvieron Albert Einstein y Oppenheimer en marzo de 1950, cuando se conocieron en Princeton. «¿Sabes? -dice el físico alemán-. Cuando le das a un hombre la oportunidad de hacer algo notable, la vida es un poco rara después». «Mucho más que nadie», escriben Bird y Sherwin, «Oppenheimer entendió exactamente lo que quería decir».
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