Algunos de los grandes nombres de la natación como la estadounidense Katie Ledecky, el francés Leon Marchand, la australiana Ariarne Titmus, la canadiense Summer McIntosh o el rumano David Popovici están llamados a convertirse en las grandes estrellas de los Mundiales. Pero Fukuoka también experimentará pérdidas importantes, porque algunos deportistas prefirieron concentrarse en prepararse para la cita olímpica que tendrá lugar en París dentro de un año, o por problemas físicos o mentales prefirieron descansar.
Es el caso de Caeleb Dressel, una de las figuras de la natación estadounidense (siete medallas de oro olímpicas, 13 títulos mundiales), que ya renunció en pleno Mundial de Budapest del año pasado, por problemas de ansiedad, tras varios parones relacionados con su salud mental y demostró que estaba lejos de su mejor forma durante los últimos «trials» estadounidenses.
Nada más que el húngaro Kristof Milak, campeón olímpico y mundial en los 200 metros mariposa, citando el cansancio físico y mental, y la necesidad de “recargar las pilas”, al igual que el británico Adam Peaty. «No estoy ni física ni mentalmente en forma para competir contra los mejores nadadores del mundo», dijo el tres veces medallista de los Juegos de Tokio en un comunicado.
A esta lista se sumarán la estadounidense Simone Manuel, la canadiense Penny Oleksiak, la húngara Katinka Hoszu, el sudafricano Chad Le Clos o las hermanas australianas Cate y Bronte Campbell.
Katie Ledecky (Estados Unidos, 1997)
Fukuoka espera la mejor versión de Ledecky, de 26 años, uno de los grandes fenómenos de la natación desde Michael Phelps, con siete títulos y diez medallas olímpicas y 19 títulos mundiales a sus espaldas, que disputa su sexto Mundial consecutivo. La estadounidense que se mostró intratable en el reciente selectivo de Indianápolis con una victoria arrolladora en los 800 metros (8.07.07), el tercer mejor tiempo de la historia, su mejor marca desde los Juegos de Río 2016, y también en los 1.500 metros, donde firmó con 15.29.64 la sexta mejor marca de todos los tiempos. En el Mundial, intentará convertirse en el primer nadador en ganar el mismo evento en seis campeonatos mundiales. Ella ya es la primera en reclamar cinco títulos consecutivos.
Ariarne Titmus (Australia, 2000)
Entre los motivos del regreso más competitivo de Ledecky está la aparición de la nadadora australiana Ariarne Titmus, de 22 años, su némesis desde el Mundial de Corea del Sur 2019, donde la superó en los 400 metros estilo libre. Con esta victoria, Titmus rompió la hegemonía del atleta estadounidense en la media distancia y el antecedente desde los mundiales de Barcelona en 2013. Y no solo. Esto transmitió la imagen de que Ledecky era vulnerable. En los Juegos de Tokio, lo logró al ganar la final de los 400 metros, relegando a la estadounidense al segundo lugar. Titmus duplicó el oro en la final de 2000 pero terminó perdiendo ante Ledecky en la final de 800 para ganar la plata. También fue la primera en arrebatarle un récord mundial a la estadounidense: los 400m, en el Campeonato de Australia de 2022 (3.56.40).
Summer McIntosh (Canadá, 2006)
Una de las últimas sensaciones adolescentes en el mundo de la natación, que irrumpió con 14 años en los Juegos de Tokio para clasificarse cuarta en la final de 400 m libres y que se confirmó hace un año en el Mundial de Budapest con sus títulos mundiales en 200 m mariposa, 400 m combinado y una plata en 400 m libres y un bronce en el relevo 4×200 m. En su historial ya tiene un récord mundial, el de los 400 m libres, que logró el pasado mes de marzo en las pruebas de la selección canadiense para las Copas del Mundo (3.56.08) por delante de Ariarne Titmus en la clasificación y mejorando en más de tres segundos su marca personal. McIntosh está en camino de convertirse en la estrella de la natación de la próxima década si no sucede nada inusual y su presencia promete emociones fuertes en Fukuoka.
León Marchand (Francia, 2002)
Fue la sensación de los mundiales del año pasado, campeón del mundo en 200 y 400 IM y medallista de plata en 200 m mariposa y buena parte de las miradas en Fukuoka estarán puestas en este nuevo talento del nadador francés. En Budapest, clavó su desempeño en el día inaugural, en el que registró el segundo mejor de la historia con 4.03.84, acercándose al récord mundial de 4:03.84 del estadounidense Michael Phelps, que se mantiene desde 2008. Ha permanecido prácticamente intacto desde su instalación en 2008. Detrás de su preparación en Arizona State está el gurú estadounidense que fue la carrera de Phelps. Marchand intenta mantenerse alejado de las comparaciones y presiones, pero su potencial impacto en estos Mundiales y la proximidad de los Juegos de París solo empeorarán las cosas para el atleta nacido en Toulouse.
David Popovici (Rumanía, 2004)
Este es el fenómeno que se avecina. A los 18 años, el futuro pertenece a Popovici. Finalista en Tokio con tan solo 16 años. Campeona del mundo de 100 y 200 metros libres hace un año en la Copa del Mundo, plusmarquista mundial de 100 metros libres, o lo que es lo mismo la nadadora más rápida del planeta tras rebajar en cinco centésimas (46,86 segundos) la marca conseguida por César Cielo en 2009 en bañador de poliuretano, ahora prohibido por su flotabilidad, en la Eurocopa de Roma el pasado mes de agosto. Amante de la filosofía, hijo de psicóloga, Popovici acaba de matricularse en la facultad de psicología de Bucarest, ciudad en la que le gusta andar en bicicleta y a la que, según él, no le falta de nada, rechazando numerosas ofertas de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos para contratarle. Espíritu libre, puro talento en el agua, Popovici emerge como un unicornio de la piscina, en un país de larga tradición gimnástica, pero poca tradición acuática.
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