Groenlandia se derritió hace 416.000 años, durante un período de menor calentamiento natural que el actual, lo que provocó que los niveles del mar aumentaran al menos 1,5 metros. Hoy representa un peligro mucho mayor porque puede elevar el nivel del mar varias decenas de metros.
Un estudio publicado en la revista Science muestra que gran parte de Groenlandia estuvo libre de hielo y completamente verde hace unos 416.000 años, durante un período de calentamiento natural moderado.
Estos resultados contradicen la opinión anterior de que la mayor parte de la capa de hielo de Groenlandia ha persistido durante la mayor parte de los últimos 2,5 millones de años y, en cambio, muestran que será mucho más vulnerable al cambio climático causado por la actividad humana de lo que se pensaba anteriormente.
Groenlandia es la isla más grande del mundo, con una superficie de aproximadamente 2,17 millones de km2, el 80% de los cuales está cubierta por una capa de hielo o glaciar.
deshielo en progreso
Este casquete polar es el segundo más grande del mundo, después de la Antártida, y contiene el 12% del hielo glacial del planeta.
Si se derritiera por completo, el nivel del mar subiría unos 7,4 metros, con consecuencias catastróficas para las regiones costeras de todo el mundo.
En las últimas décadas, la capa de hielo ha ido perdiendo masa casi todos los años debido al calentamiento global, lo que aumenta el riesgo de un derretimiento rápido e irreversible en los próximos siglos, una posibilidad cimentada por el nuevo descubrimiento.
Este video de la Universidad de Vermont resume este descubrimiento y analiza sus riesgos para el futuro.
centro de hielo
Los científicos utilizaron un núcleo de hielo extraído a 1.390 metros bajo la superficie del noroeste de Groenlandia por científicos en Camp Century, una base militar secreta de EE. UU. que operó en la década de 1960.
Este tubo de tierra y roca de 3,6 metros de largo estuvo perdido en un congelador durante décadas hasta que fue redescubierto en 2017.
Los científicos se sorprendieron al descubrir que no solo contenía sedimentos, sino también hojas y musgo, evidencia convincente de un paisaje libre de hielo, posiblemente cubierto por un bosque antiguo donde podrían haber vagado mamuts lanudos.
Técnicas avanzadas
Los investigadores aplicaron técnicas avanzadas de luminiscencia e isótopos para proporcionar evidencia directa del momento y la duración del período sin hielo.
El estudio encuentra que el derretimiento de Groenlandia causó al menos 1,5 metros de aumento del nivel del mar, a pesar de que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono que atrapan el calor eran mucho más bajos que ahora (280 versus 420 ppm).
Esto indica que la capa de hielo de Groenlandia puede ser más susceptible al cambio climático inducido por el hombre de lo que se pensaba anteriormente, y será vulnerable a un derretimiento rápido e irreversible en los próximos siglos, tal como se temía antes de este estudio.
futuro del planeta
El estudio también tiene implicaciones para el futuro de nuestro planeta. Los autores advierten que, si bien el calentamiento natural moderado hace 416.000 años fue suficiente para derretir la mayor parte de la capa de hielo de Groenlandia, el calentamiento inducido por el hombre mucho más pronunciado en la actualidad podría tener consecuencias aún más graves.
«El pasado de Groenlandia, preservado en 12 pies de suelo congelado, sugiere un futuro cálido, húmedo y en gran parte libre de hielo para el planeta Tierra», dice Paul Bierman, geocientífico de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Rubenstein de la UVM y miembro del Instituto Gund para el Medio Ambiente, «a menos que podamos reducir significativamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera».
Es urgente tomar medidas
Por lo tanto, se necesitan medidas urgentes para mitigar el cambio climático y evitar que el nivel del mar suba más de lo que ya lo ha hecho, amenazando a millones de personas que viven en las zonas costeras, señalan los autores.
El nuevo estudio proporciona pruebas sólidas y precisas de que Groenlandia corre un grave riesgo de derretimiento irreversible, concluyen los investigadores.
“Si solo derretimos partes de la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar aumentará drásticamente”, dice Tammy Rittenour de Utah.
«Al modelar hacia adelante las tasas de fusión y la respuesta al dióxido de carbono elevado, estamos observando metros de aumento del nivel del mar, probablemente decenas de metros», agrega.
La diferencia es que “hace cuatrocientos mil años no había ciudades en la costa”, matiza Bierman, pero hoy en día hay muchas ciudades costeras”, añade, refiriéndose a Nueva York, Boston, Miami, Ámsterdam, o la mayoría de los núcleos de población del mundo en India y África, que están cerca del nivel del mar.
Referencia
Desglaciación del noroeste de Groenlandia durante la etapa 11 de isótopos marinos. Andrew J. Cristo et al. Ciencia, 20 de julio de 2023; Vol 381, número 6655, pág. 330-335. DOI: 10.1126/ciencia.ade4248
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