Las jirafas del este de África podrían correr mucho más riesgo de lo que se pensaba, según los autores de un estudio científico que pide estrategias de conservación para protegerlas. Los investigadores están especialmente preocupados por el futuro de las jirafas maasai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi), que ocupan partes de Tanzania y el sur de Kenia.
El número de ejemplares de esta subespecie (algunos científicos la consideran una especie), declarada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2019, cayó a la mitad –de 70.000 a 35.000– en los últimos 30 años. Uno de los mayores problemas es la consanguinidad, la falta de mestizaje.
Resulta que hay dos poblaciones separadas geográficamente por los escarpados acantilados del Gran Valle del Rift, una al oeste y otra al este.
Estos acantilados son enormes barreras que impiden la dispersión este-oeste y el flujo de genes. Tienen pendientes máximas medias del 50% en una extensión de más de 400 kilómetros y son pocos los puertos, con pendientes entre el 31% y el 40%. Además, estos pocos corredores naturales están ocupados por asentamientos humanos, explican los investigadores.
Las dos poblaciones de jirafas masai, también conocidas como jirafas del Kilimanjaro, son por lo tanto unidades evolutivamente significativas (ESU) y, por lo tanto, deben considerarse separadas para fines de conservación, dicen los científicos.
«Proponemos que los esfuerzos de conservación se centren en mantener y desarrollar corredores entre las poblaciones dentro de la población de jirafas masai del este y dentro de la población de jirafas masai del oeste, como ‘esfuerzos separados pero coordinados'», dijo Douglas Cavener, profesor de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los los autores del estudio.
miles de años de aislamiento
Los investigadores señalan que las poblaciones de jirafas divididas no han intercambiado material genético entre sí ni se han cruzado durante más de mil años y, en algunos casos, probablemente cientos de miles de años. Consideran que esta circunstancia juega un «papel importante» en el declive de las poblaciones, que también están amenazadas por la caza ilegal y la pérdida de hábitat.
“Hemos mostrado pruebas convincentes de que las jirafas masai orientales y occidentales han estado aisladas reproductivamente durante miles de años”, dice el estudio, que acaba de publicarse en la revista Ecology and Evolution.
Por esta razón, los científicos creen que las jirafas maasai del este y del oeste deben tratarse como dos poblaciones diferentes cuando se trata de su conservación.
Para evaluar el impacto del aislamiento en el flujo de genes de las jirafas masai, los investigadores examinaron secuencias genómicas completas de ADN nuclear y ADN mitocondrial (ADNmt) de animales ubicados al este (en el ecosistema de Tarangire) y al oeste (en el Tarangire). ecosistema). Serengeti) de las escarpas del norte de Tanzania.
Los científicos tomaron muestras fecales de 320 jirafas masai y utilizaron dardos de biopsia remotos para obtener muestras de tejido de 100 jirafas, todas las cuales residen en áreas protegidas.
«La evidencia de la variación del mtDNA, que mide el flujo de genes mediado por hembras, sugiere que las hembras no migraron a través del Gran Valle del Rift entre poblaciones en los ecosistemas de Serengeti y Tarangire durante los últimos 289.000 años», concluyen los investigadores.
“El análisis de la variación del ADN nuclear sugiere que el flujo de genes mediado por humanos a través del Gran Valle del Rift ocurrió más recientemente, pero se detuvo hace unos años”, agregan.
centinelas depredadores
El número de jirafas maasai probablemente habría estado entre 500.000 y dos millones hace un siglo. «Ciertamente tuvieron un gran impacto en la ecología y las preferencias alimentarias de otras comunidades animales», dice Cavener.
“En algunas áreas, su densidad aún es lo suficientemente alta como para eliminar gran parte del follaje del sotobosque, lo que afecta a otras especies como el kudú (Tragelaphus strepsiceros) o el impala (Aepyceros melampus)”, dice Cavener, en declaraciones a SciDev.Net.
“También sirven como importantes centinelas depredadores para otros animales, como las cebras (Equus sp.) y los ñus (Connochaetes sp.) que suelen congregarse alrededor de las jirafas”, explica el investigador, quien cree que el estudio puede servir de base para promover la conservación de esta subespecie.
La buena noticia es que desde que la UICN declaró en peligro a la jirafa maasai, las poblaciones han aumentado, según un censo del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, publicado el 1 de junio.
Este informe recomienda que se controlen las actividades humanas que tienen un impacto negativo en la vida silvestre, como cercas y asentamientos permanentes en los corredores de vida silvestre.
Las áreas donde las jirafas maasai albergan una vida silvestre espectacular, generan enormes ingresos por turismo, algunos de los cuales se destinan a apoyar a las comunidades de pastores afectadas por la pobreza y la creciente inseguridad alimentaria.
Estudio de referencia: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/ece3.10160
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