El monegasco Charles Leclerc (Ferrari) tomará la salida el próximo domingo primero del Gran Premio de Azerbaiyán, el cuarto del Mundial de Fórmula 1, que se disputa en el circuito urbano de Bakú, la capital del país; donde partirá por delante del Red Bull del holandés Max Verstappen, líder de la Copa del Mundo, y del mexicano Sergio Pérez; quienes lo harán desde el segundo y tercer lugar, respectivamente.
Leclerc, de 25 años, firmó su primera «pole» de la temporada, la decimonovena desde que corre en F1 y la tercera (seguida) en Azerbaiyán. El piloto del principado mediterráneo dominó la calificación del viernes; en la que recorrió, en la vuelta rápida de la decisiva tercera vuelta (Q3), los 6.003 metros del trazado de la capital azerbaiyana en un minuto, 40 segundos y 203 milésimas, 188 menos que Verstappen y con 292 de ventaja sobre el ‘checo’ .
Convertida casi en una «gran promesa eterna», la piloto de la Riviera francesa ha encontrado una sonrisa a orillas del mar Caspio. Hace un año, por aquellas fechas, lideraba un campeonato que empezaba a torcerse en el Gran Premio de España, en Montmeló (Barcelona). Un circuito en el que Verstappen inició su aplastante camino hacia su segunda corona en la categoría reina; y que el primer fin de semana del próximo junio volverá a estar abarrotado. Con gran parte del público dispuesto a animar a los españoles, el madrileño Carlos Sainz (Ferrari) y el bicampeón del mundo asturiano Fernando Alonso (Aston Martin), que partirán cuarto y sexto respectivamente el domingo.
Tras las tres primeras carreras del curso, en las que, no sin mala suerte, sumó sólo seis puntos -y es décimo en la competición-, el compañero de Sainz ha conseguido, al menos, infundir una buena dosis de moral con la que afronta un campeonato de 23 pruebas, que aún tiene prácticamente todo por jugar antes de finalizar en noviembre en Abu Dabi.
Leclerc resistió a la perfección al bicampeón del mundo de Holanda y acabó relegándole a la segunda plaza, dominando las clasificatorias. Sainz -que iba ocho décimas por detrás de su primer compañero de F1- y Alonso -a poco más de un segundo de ‘Mad Max’- saldrán cuarto y sexto respectivamente en la carrera del domingo, prevista a 51 vueltas, para completar un recorrido de 306 kilómetros. Es el primero de los seis Grandes Premios del año que se disputarán con el recién estrenado formato sprint: que volverá a aplicarse en los de Austria, Bélgica, Qatar, Estados Unidos y Brasil.
El ‘checo’ -segundo en el Mundial, a quince puntos de los 69 con los que lidera Verstappen- es el piloto más laureado de las seis ediciones en las que Bakú ha albergado una cita mundialista (la primera, como el Gran Premio de Europa; y el siguiente, con el nombre del país). Tiene una victoria y otros tres podios -incluido el del año pasado, cuando fue segundo, por detrás de su compañero de equipo- y apuntará alto el domingo desde el tercer puesto de la parrilla.
El valiente piloto de Guadalajara (Jalisco) partirá desde la segunda fila junto a Sainz -quinto en el Mundial, con 20 puntos-, que completó la segunda tajada del bocadillo que Ferrari hizo con Red Bull este viernes en la capital del país. antigua república soviética; y que está ansioso, como su colega monegasco, por volver a poner al equipo más laureado de todos los tiempos en el lugar que se merece, por su historia.
El gran piloto asturiano -tercero en el campeonato, con 45 puntos, tras subir tres veces al podio en sus tres primeras carreras con Aston Martin, mientras eleva a 102 su lista de «tiradores» en la división de honor del automovilismo- , partirá el domingo desde el tercer puesto. Lo hará junto al siete veces campeón inglés Lewis Hamilton (Mercedes), quinto en la clasificación para la cuarta prueba del año.
Entre Fernando -el más veterano de la parrilla- y ‘Sir’ Lewis, el segundo más veterano, suman nada menos que 79 años de sabiduría y talento, que prometen nuevos duelos -gracias a la actuación del sorprendente Aston Martin-, como los vividos este año en Bahrein y Australia: sede de la carrera anterior, hace casi cuatro semanas.
Pero antes de la carrera «normal» del domingo, está la de este sábado. Independiente. Y también anuncia emociones fuertes.
El sprint -a diferencia de los dos años anteriores, desde que se instituyó- ya no decide la parrilla dominical. Pero gana puntos. Puntos que pueden decidir los campeonatos.
A saber: ocho para el primero, siete sumarán el segundo y seis marcarán el tercero; y así sucesivamente, hasta el octavo, que sumará uno a su registro.
Unas horas antes habrá, también por primera vez en la historia de la F1, otra clasificación. También reducido. en el que, a diferencia de este viernes, la Q1 tendrá una duración de doce minutos -en lugar de 18-; Q2 serán diez -en lugar de quince- y Q3 serán ocho -en lugar de doce-.
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