La misión Chang’E-5 detectó por primera vez agua en la superficie de la Luna: aunque se conoce su existencia, el módulo chino es el primero en identificarla gracias a mediciones y datos in situ.
El módulo de aterrizaje chino desplegado en nuestro satélite natural realizó la primera detección in situ de agua en la Luna: los científicos observaron señales de agua en los datos de reflectancia espectral de la superficie lunar obtenidos por Chang’E-5. Una gran cantidad de observaciones orbitales y mediciones de muestras han proporcionado evidencia de la presencia de agua en la luna, según un comunicado de prensa de la Academia de Ciencias de China, pero aún no se han realizado mediciones in situ en la superficie lunar. .
El descubrimiento fue posible gracias a una colaboración internacional entre científicos del Centro Nacional Chino de Ciencias Espaciales, la Universidad de Hawái en Manoa, el Instituto de Física Técnica de Shanghái y la Universidad de Nanjing. Los hallazgos son parte de un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Science Advances.
Chang’e 5 es una misión robótica de exploración lunar emprendida por la potencia asiática: tiene un módulo de aterrizaje y un vehículo dedicados exclusivamente a devolver muestras. Su lanzamiento se completó el 23 de noviembre de 2020, mientras que entró en órbita lunar el 28 de noviembre del mismo año. Unos días después, más precisamente el 1 de diciembre de 2020, Chang’e 5 tocó la superficie de la Luna.
Datos del mismo sitio de aterrizaje
La nave espacial aterrizó en una región de latitud media alta en la Luna y devolvió con éxito 1.731 gramos de muestras. Además de proporcionar estas muestras de suelo lunar devueltas, la misión utilizó un espectrómetro mineralógico lunar (LMS) a bordo de su módulo de aterrizaje para realizar mediciones de reflectancia espectral, una oportunidad única para detectar agua directamente en la superficie lunar.
Un espectrómetro es un instrumento dedicado al análisis del espectro de frecuencias luminosas propias de un movimiento ondulatorio. Permite operar en un amplio rango de longitudes de onda: de esta manera puede identificar la presencia de elementos o sustancias que no podrían verse en el rango de luz visible, es decir, decir a simple vista para un humano. Por su parte, la reflectancia es el fenómeno por el cual un espectro de luz se refleja desde la superficie de un objeto, verificando así su presencia.
El agua se puede detectar usando características espectrales, pero la emisión térmica de la superficie de la Luna altera dramáticamente y «oculta» estas características. Como resultado, los investigadores utilizaron un modelo de corrección térmica para “ajustar” los espectros y hacer que las mediciones obtenidas fueran más confiables. Luego de la corrección realizada, se observaron las características espectrales que identifican al agua, en el mismo sitio de aterrizaje del Chang’E-5.
Más agua en el interior lunar
Según el análisis espectral cuantitativo, el suelo lunar en el lugar de aterrizaje de la nave espacial china contiene menos de 120 ppm (partes por millón) de agua, cantidad que se atribuye principalmente a la implantación del viento solar. Los científicos dicen que esto es consistente con el análisis preliminar realizado en las muestras devueltas por Chang’E-5.
Sin embargo, el análisis de otras rocas presentes en la zona de estudio sugiere la presencia de una fuente adicional de agua en el interior de la Luna: estos materiales, que habrían llegado a la superficie como consecuencia del impacto provocado por el alunizaje del Chang’E-5, mostraron una cantidad aproximada de 180 ppm de agua en su composición. Estos datos indican que la Luna puede tener importantes depósitos de agua subterránea, cuya magnitud deberá verificarse con precisión en futuras misiones y trabajos científicos.
Referencia
Detección in situ de agua en la Luna por el módulo de aterrizaje Chang’E-5. Honglei Lin et al. Avances científicos (2022). DOI: https: //doi.org/10.1126/sciadv.abl9174
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