El aumento de la contaminación lumínica en todo el mundo está poniendo en peligro la vida de las luciérnagas y podría conducir a su extinción, ya que el brillo de las hembras no puede competir con la luz ambiental para atraer a los machos a reproducirse, según una encuesta publicada en el Journal of Experimental Biology.
Por ello, Estelle Moubarak, Sofia Fernandes, Alan Stewart y Jeremy Niven de la Universidad de Sussex (Reino Unido) cuestionaron las dificultades de las luciérnagas comunes macho para encontrar pareja en un entorno cada vez más luminoso. Descubrieron que la luz blanca dificulta que los machos encuentren hembras brillantes, lo que podría tener consecuencias nefastas para las poblaciones mundiales de luciérnagas.
Después de recolectar luciérnagas por la noche en South Downs, Mubarak las transportó al laboratorio antes de comenzar la complicada tarea de mover los insectos machos a un «laberinto» en forma de Y sin exponerlos a la luz artificial.
El equipo colocó las luciérnagas macho en la parte inferior de la Y y un LED verde, que imitaba el brillo de una hembra, sobre uno de los brazos, hacia el que el macho tenía que caminar. Luego registraron si los machos tardaron en encontrar a la hembra falsa y cuánto tiempo tardaron.
La luz blanca reduce la capacidad de encontrar una hembra
A continuación, el equipo iluminó el laberinto con luz blanca, que va desde 25 lux (25 veces más brillante que la luz de la luna) hasta 145 lux (equivalente a la luz de una farola). Si bien todas las luciérnagas encontraron el LED en la oscuridad, solo el 70 % lo hizo en los niveles más bajos de luz blanca, y solo el 21 % de los insectos encontraron a su pareja potencial en la luz más brillante.
La luz blanca no solo afectó la capacidad de las luciérnagas para encontrar una hembra, sino que también les llevó más tiempo alcanzar el LED. En la oscuridad, los gusanos tardaron unos 48 segundos en alcanzar el LED que imita a la hembra, pero en los niveles más bajos de luz blanca tardaron unos 60 segundos.
La iluminación del laberinto también provocó que las luciérnagas macho pasaran más tiempo en el fondo del laberinto sin moverse hacia una hembra. En la oscuridad, los insectos solo pasaron unos 32 segundos en la parte inferior de la Y, mientras que pasaron unos 81 segundos en la parte inferior del laberinto en las condiciones más brillantes.
Las luciérnagas se tapan los ojos para evitar la luz blanca.
Mubarak sugiere que las luciérnagas macho no podían moverse hacia las hembras cuando las deslumbraba la luz blanca porque cubrieron sus ojos compuestos con un escudo de calavera, que actúa como un par de gafas de sol, reduciendo la cantidad de luz brillante que ven.
De hecho, cuando la luz blanca iluminó el área con el LED hembra falso, las luciérnagas se taparon los ojos durante el 25 % de la prueba, en comparación con solo el 0,5 % del tiempo cuando el laberinto estaba oscuro. Mantener los ojos debajo de los cascos muestra que las luciérnagas macho intentan evitar la exposición a la luz blanca, lo que sugiere que no les gusta en absoluto”, explica Niven.
No es la primera vez que estudios científicos demuestran los graves efectos que provoca la luz blanca artificial en insectos y otros animales. En los últimos años, los ayuntamientos y otras administraciones han tendido a sustituir la luz amarillenta, mucho menos dañina para la naturaleza, por luces blancas, que aumentan considerablemente la contaminación lumínica. Algunos estudios también han alertado de los daños que el tinte blanco provoca en la salud humana y en la calidad de su descanso nocturno.
Estudio de referencia: https://journals.biologists.com/jeb/article/226/11/jeb246089/313485/Brighter-nights-risk-extinguishing-glow-worm?searchresult=1
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